IN THE AMERICAN WEST

Il lavoro che fece Avedon nel corso di cinque anni in giro per l'Ovest Americano fu quello di selezionare i volti più caratteristici di questa macro-regione, atti a rappresentare al meglio la cultura degradata sviluppatasi tra le periferie cittadine.

Nel 1978 Richard Avedon, sofferente, si era preso un pò di riposo, cosa che gli fece trascorrere del tempo in un ranch nello stato del Montana. Qui fece un ritratto del suo vicino Wilbur Powell, la foto fu notata da Mitchell A. Wilder, direttore dell’Amon Carter Museum di Fort Worth, Texas, che il 4 luglio 1978 chiamò Avedon proponendogli una serie di foto che costituissero “il grande ritratto del West americano“, offrendosi di pagare al fotografo 100.000 $ all’anno. Avedon, che tra l’altro si è professato affascinato dalla “mitologia di Gary Cooper, Willa Cather e Marlboro Man“, non si lasciò sfuggire l’occasione e accettò l’incarico.

L’avventura di Avedon si protrasse per 5 anni consecutivi (e per un totale di mezzo milione di dollari) tra il 1979 e il 1984, in un viaggio simile a quello di altri “inseguitori della mitologia americana” come Ansel Adams (di cui abbiamo parlato anche qui), Georgia O’Keeffe o Edward Curtis.

L’impresa portò Avedon e il suo team di assistenti a viaggiare in 17 stati dell’Unione americana, in 189 città, catturando i volti di 752 soggetti.

Una delle grandi qualità di Avedon era la sua grande capacità di rilassare i suoi modelli, ma anche di provocarli fino al punto di vulnerabilità, dando vita a ritratti intimi. I modelli non sorridono, guardano l’obiettivo con sospetto, talvolta ostilità. Samantha Krukowski osserva che in questa serie “tutti i soggetti di Avedon rispondono alla telecamera in un certo modo: guardano direttamente nell’obiettivo, ma sono inespressivi. A un esame più attento, questi volti contengono molte emozioni sottili. Per Avedon, è il volto che mostra il maggior numero di informazioni“.

Il suo sguardo si concentra specialmente su persone comuni, semplici, spesso indurite dalle difficoltà. Inoltre gran parte dei soggetti di Avedon presentano una qualche forma di anomalia o mutilazione. Ad esempio, Juan Patricio Lobato (sopra a sinistra) è malato di scoliosi e soffre di un’anomala curvatura della colonna vertebrale. Dave Timothey (sopra a destra) è vittima dei test nucleari a Orem e il suo collo ha un ictus permanente a causa dell’esposizione radioattiva.

Avedon decise di utilizzare uno sfondo bianco per tutte le immagini. I suoi assistenti montavano un telo che isolava ogni soggetto, ottenendo una sequenza che non offriva nessuna possibilità di contestualizzazione, foto fuori del tempo e dello spazio.

In questo modo i soggetti, sempre identificati da nome e cognome, venivano enfatizzati dal loro sguardo, il loro viso e il loro corpo, e rappresentati in quanto individui unici.

Richard Avedon (1923-2004) è nato e vissuto a New York City. Il suo interesse per la fotografia è iniziato in tenera età ed è entrato a far parte del club fotografico della Young Men’s Hebrew Association (YMHA) quando aveva dodici anni. Ha frequentato la DeWitt Clinton High School nel Bronx, dove ha co-curato la rivista letteraria della scuola, The Magpie, con James Baldwin. È stato nominato Poeta Laureato delle scuole superiori di New York City nel 1941. Avedon si unì alle forze armate nel 1942 durante la seconda guerra mondiale, servendo come compagno di seconda classe del fotografo nella marina mercantile degli Stati Uniti. Come lo ha descritto, “Il mio lavoro era fare fotografie di identità. Devo aver fotografato centomila volti prima di rendermi conto che stavo diventando un fotografo ". Dopo due anni di servizio, ha lasciato la Marina Mercantile per lavorare come fotografo professionista, inizialmente creando immagini di moda e studiando con l'art director Alexey Brodovitch presso il Design Laboratory della New School for Social Research. All'età di ventidue anni, Avedon ha iniziato a lavorare come fotografo freelance, principalmente per Harper's Bazaar. Inizialmente negato l'uso di uno studio dalla rivista, ha fotografato modelli e mode per le strade, nei locali notturni, al circo, sulla spiaggia e in altri luoghi insoliti, impiegando l'infinita intraprendenza e inventiva che sono diventate un segno distintivo della sua arte. Sotto la tutela di Brodovitch, divenne rapidamente il fotografo principale di Harper's Bazaar. Dall'inizio della sua carriera, Avedon ha realizzato ritratti formali per la pubblicazione nelle riviste Theatre Arts, Life, Look e Harper's Bazaar, tra molti altri. Era affascinato dalla capacità della fotografia di suggerire la personalità ed evocare la vita dei suoi soggetti. Ha registrato pose, atteggiamenti, acconciature, abbigliamento e accessori come elementi vitali e rivelatori di un'immagine. Aveva piena fiducia nella natura bidimensionale della fotografia, le cui regole si piegava ai suoi scopi stilistici e narrativi. Come ha detto ironicamente, "Le mie fotografie non vanno sotto la superficie. Ho una grande fiducia nelle superfici. Uno buono è pieno di indizi. " Dopo aver modificato come ospite il numero di aprile 1965 di Harper's Bazaar, Avedon lasciò la rivista dopo aver affrontato una tempesta di critiche sulla sua collaborazione con modelli di colore. È entrato in Vogue, dove ha lavorato per più di vent'anni. Nel 1992, Avedon è diventato il primo fotografo del personale del The New Yorker, dove i suoi ritratti hanno contribuito a ridefinire l'estetica della rivista. Durante questo periodo, la sua fotografia di moda è apparsa quasi esclusivamente sulla rivista francese Égoïste. In tutto il mondo, Avedon ha gestito uno studio commerciale di successo ed è ampiamente riconosciuto per aver cancellato il confine tra fotografia "artistica" e "commerciale". Il suo lavoro di definizione del marchio e le lunghe associazioni con Calvin Klein, Revlon, Versace e dozzine di altre società hanno portato ad alcune delle campagne pubblicitarie più famose della storia americana. Queste campagne hanno dato ad Avedon la libertà di perseguire grandi progetti in cui ha esplorato le sue passioni culturali, politiche e personali. È noto per i suoi ritratti estesi del movimento americano per i diritti civili, la guerra del Vietnam e un celebre ciclo di fotografie di suo padre, Jacob Israel Avedon. Nel 1976, per la rivista Rolling Stone, ha prodotto "The Family", un ritratto collettivo dell'élite al potere americana al momento delle elezioni per il bicentenario del paese. Dal 1979 al 1985, ha lavorato a lungo su commissione dell'Amon Carter Museum of American Art, producendo infine la mostra e il libro In the American West. La prima retrospettiva museale di Avedon si è tenuta presso la Smithsonian Institution nel 1962. Seguirono molte importanti mostre museali, tra cui due al Metropolitan Museum of Art (1978 e 2002), al Minneapolis Institute of Arts (1970), all'Amon Carter Museum of American Art ( 1985) e il Whitney Museum of American Art (1994). Il suo primo libro di fotografie, Observations, con un saggio di Truman Capote, è stato pubblicato nel 1959. Ha continuato a pubblicare libri delle sue opere per tutta la vita, tra cui Nothing Personal nel 1964 (con un saggio di James Baldwin), Portraits 1947-1977 (1978, con un saggio di Harold Rosenberg), An Autobiography (1993), Evidence 1944–1994 (1994, con saggi di Jane Livingston e Adam Gopnik) e The Sixties (1999, con interviste di Doon Arbus). Dopo aver subito un'emorragia cerebrale durante un incarico per il New Yorker, Richard Avedon è morto a San Antonio, in Texas, il 1 ° ottobre 2004. Ha fondato la Richard Avedon Foundation durante la sua vita.

Edizioni Abrams, 1985