[IL DUCA DEL JAZZ]

Duke Ellington è considerato da molti uno dei più brillanti compositori americani del ventesimo secolo. La sua musica più significativa è stata scritta appositamente per la band che lo accompagnava. Sempre sensibile alle sfumature di tono dei suoi solisti, Ellington scriveva lunghi brani per i singoli musicisti e usava la sua conoscenza dei loro suoni caratteristici quando componeva altri pezzi. I suoi arrangiamenti hanno raggiunto una straordinaria miscela di contributi individuali e d'insieme.

Sempre ottimo come pianista orchestrale, con uno stile influenzato dalla musica di Harlem degli anni '20, Ellington è rimasto in secondo piano nella maggior parte delle sue prime registrazioni. Dopo gli anni '50 è emerso come solista al pianoforte, peraltro molto fantasioso.

Il 29 aprile 1899, Edward Kennedy Ellington nacque a Washington DC, da James Edward e Daisy Ellington. Con suo padre, un metodista, e sua madre, una battista, l'educazione di Ellington ha avuto forti influenze religiose. Da bambino, ha rinunciato a una borsa di studio d'arte per dedicare il proprio tempo al suo primo amore: la musica, in particolare al pianoforte. All'età di quattordici anni, aveva già scritto i suoi primi due pezzi. Durante questo periodo ha guadagnato il suo soprannome, "Duke", dopo che un amico gli aveva raccomandato di avere una sorta di titolo.

Nel 1927 si è assicurato un importante impegno al Cotton Club di Harlem, a New York City, e vi rimase (a parte tournée occasionali) fino al 1932.

La band di Ellington arrivò per la prima volta in Europa nel 1932. Dopo la seconda guerra mondiale (1939–45), la band fece regolarmente tournée in Europa, con brevi viaggi in Sud America, Estremo Oriente e Australia. Un periodo di punta fu dal 1939 al 1942, quando molti critici considerarono le sue esibizioni superiori a qualsiasi altro gruppo jazz.

Ellington ha ricevuto numerosi Grammy Awards nel corso della sua carriera. La città di New York gli ha dedicato un premio e la Yale University gli ha conferito un dottorato in musica nel 1967. Quell'anno anche le università Morgan State e Washington gli hanno conferito lauree honoris causa. Nel giorno del suo settantesimo compleanno, Ellington venne onorato dal presidente Richard Nixon in una cerimonia alla Casa Bianca e ricevette la Medaglia della Libertà. Nel 1970 è stato eletto all'Istituto Nazionale di Lettere e Arti.

Ellington ha continuato a comporre ed esibirsi fino alla sua morte, avvenuta il 24 maggio 1974 a New York City. La sua band, guidata da suo figlio Mercer, gli è sopravvissuta,

L'eredità di Ellington è che rimane uno dei più grandi talenti di tutto il jazz, un'impresa notevole considerando che la storia di quel genere è piena di nomi leggendari. La sua influenza sui musicisti è importante oggi come lo era ai suoi tempi.

[Le fotografie]

Duke Ellington all’Ambassador Hotel di Los Angeles, 1972. Photo Baron Wolman.

Duke Ellington, Hollywood 1959. Photo William Claxton.

[Il fotografo, Baron Wolman]

Baron Wolman è nato il 25 giugno 1937 a Columbus, in Ohio. Lui viene considerato tra gli autori più collezionabili del 20° secolo. Come primo fotografo del Rolling Stone Magazine, gli è stato concesso un accesso unico alle icone emergenti della musica, da Bob Dylan a Jimi Hendrix.

La sua reputazione di fotografo e il suo talento gli hanno concesso il visto d’ingresso per Haight Ashbury (il quartiere hippy di San Francisco) e Woodstock. Le sue storie di copertina hanno lanciato leggende, offrendogli le chiavi dei camerini e delle case delle più grandi star del rock 'n' roll.

Wolman ha anche tenuto d'occhio i cambiamenti culturali che hanno ispirato i giovani del tempo. È stato il primo a comprendere- e fotografare - il fenomeno emergente delle Groupies, le ragazze che accompagnavano le rockstar in gran parte delle loro tournée, assecondandone con entusiasmo lo stile di vita, e divenendo quindi vere e proprie componenti del loro entourage. Baron ha stretto amicizie con quelle ragazze, convincendole a posare per ritratti significativi, capaci di catturare la libertà di tante giovani donne, che con la pillola, la moda e la musica avevano spostato in avanti la frontiera della propria libertà.

Sempre pronto a catturare la storia di copertina, ha riconosciuto la necessità di raccontare altri talenti emergenti, come i giovani della letteratura, dell'arte e del jazz. Ha individuato e fotografato il cambiamento culturale della Summer of Love di San Francisco, quella che poi ha annunciato l'era degli Hippy.

Pochi fotografi viventi hanno vissuto gli eventi degli anni '60, accompagnando le icone di quell'epoca.

Il barone Wolman è morto il 2 novembre 2020 per complicazioni dovute alla SLA.

[Il fotografo, William Claxton]

Il fotografo americano William Claxton era noto soprattutto per i suoi ritratti in bianco e nero di musicisti jazz e star di Hollywood. La sua abilità è stata quella di combinare le proprie passioni con il mezzo prescelto, compilando un resoconto culturale della vita negli Stati Uniti dagli anni '50 agli anni '90.

Claxton è nato e cresciuto in una casa confortevole a Pasadena, in California, il 12 ottobre 1927. Si è iscritto all'UCLA (l'Università della California, Los Angeles) per studiare psicologia. Aveva già iniziato a fotografare come hobby e la sua robusta fotocamera Speed Graphic da 4x6 pollici lo accompagnava di continuo laddove il jazz prendeva vita, anche nelle cantine più buie. Nel 1952 ebbe la fortuna, nel leggendario club Haig, di incontrare Dick Bock, fondatore dell'etichetta Pacific Jazz, che lo assunse come art director e fotografo.

Abbandonati gli studi, William si concentrò sul suo stile fotografico, quello che aveva ereditato dagli anni Quaranta. "La maggior parte della fotografia jazz prima di me mostrava musicisti sudati, con facce luccicanti, in piccoli bar bui e fumosi”. “Quello era il jazz per la maggior parte delle persone”. “Essendo sulla costa occidentale, volevo far emergere il fatto che i musicisti vivevano in ottima salute, consapevoli dell'ambiente”. “Quindi ho iniziato a metterli in spiaggia o in montagna o sulla strada nelle loro decappottabili.

Condivideva con McQueen la passione per le auto veloci e questo l’ha portato a scattare la celebre immagine dell'attore che guida la sua Jaguar decappottabile lungo Mulholland Drive a Los Angeles, scrutando oltre il bordo dei suoi occhiali da sole (1962). Quella fotografia ha rappresentato un allontanamento dal lavoro precedente di Claxton, per indirizzarlo verso la ritrattistica delle celebrità di Hollywood.

Claxton è entrato nel colore per la fotografia di moda, che ha iniziato all'inizio degli anni '60, complice sua moglie Moffitt. Nel 1991, le sue immagini di moda sono state raccolte in The Rudi Gernreich Book, pubblicato da Benedikt Taschen, che ha descritto Claxton come "... un grande fotografo che ha toccato la vita dei suoi amici attraverso generosità, fascino e gentilezza".

In nessun ambito, tuttavia, il rapporto con i suoi soggetti è più chiaro di quello evocato dalle immagini del primo amore di Claxton, quello per la musica. Nel suo libro Young Chet (1993), scrisse: "Il jazz è improvvisazione musicale, è l'arte del momento”. “Nella registrazione del jazz, l'ispirazione e l'inventiva di questo momento è resa permanente dalla tecnologia, dando piacere molti anni dopo la prestazione".

Le fotografie di Claxton sono state pubblicate su: Time, Life, Vogue, Paris Match e Interview; nonché in più di una dozzina di libri d'arte di grande formato. Ha tenuto decine di mostre e il suo lavoro è conservato nella collezione del Museum of Modern Art di New York. William James Claxton, fotografo, è morto l'11 ottobre 2008.

[Jazz Life, un libro]

di William Claxton e Joachim E. Berendt. Ed. Taschen 2005

Nel 1960, il fotografo William Claxton e musicologo Joachim Berendt hanno viaggiato per gli Stati Uniti sulle tracce del jazz. Attraverso le sale di musica e le bande musicali, le strade secondarie e le metropolitane, hanno cercato di documentare quel fenomeno musicale che ha rapito l'America, scavalcando barriere sociali, economiche e razziali.

Il risultato della collaborazione di Claxton e Berendt è stato Jazz Life, proposto in questo volume TASCHEN. Da costa a costa, da artisti di strada sconosciuti a leggende del genere, questo viaggio nel jazz ha esplorato le origini di quella che può essere considerata la più originale delle forme d'arte americane. A New Orleans, a New York, a St. Louis, a Biloxi, a Jackson e oltre, le immagini di Claxton esaminano le diversità regionali del jazz e la sua pervasiva vitalità interiore. Mostrano gli spazi e le persone che questa musica ha toccato, dalle parate funebri ai palchi dei concerti, da un anziano trombettista ai bambini che si appendevano ii finestrini per scorgere una band che passava.

Con immagini di Charlie Parker, Count Basie, Duke Ellington, Muddy Waters, Gabor Szabo, Dave Brubeck, Stan Getz, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Miles Davis, Charles Mingus, Thelonious Monk, John Coltrane e molti altri, questo libro rappresenta una fetta di storia quanto è un amorevole tributo personale.

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